Port baleinier dès le XIe siècle, c'est principalement l'activité portuaire qui fit la richesse de la ville. A l'époque une multitude de corsaires partaient pour des expéditions navales dont l'objectif était d'explorer le Golfe de Gascogne. Les prises qu'ils faisaient, ainsi que la pêche, participaient également à la richesse de Saint Jean de Luz
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